Als de 189 renners op 4 juli in Monaco de starthelling afrollen om aan de Tour de France te beginnen, staat er een digitaal leger achter hen. Een deel van deze service is voor de hand liggend – monteurs, supervisors, trainers – maar gebruikers van apparatuur streven naar een voorsprong op de concurrentie tot extreme niveaus, vooral voor teams met een technocentrische benadering.
Op technologie gerichte teams zoals Garmin, Columbia-High Road en ook het Cervlo-testteam hechten veel waarde aan de rol van wetenschap en empirische tests bij het genereren van resultaten, terwijl anderen zich houden aan een door traditie geregeerde, etnocentrische strategie die meer is gebaseerd op intuïtie en gevoel. Onder verwijzing naar zijn achtergrond in draadloze communicatie (hij baseerde VoiceStream), zegt Columbia-manager Bob Stapleton dat de grootste kloof in de benadering van teams zoals hij de mentaliteit is. “Het basisdoel van het programma is om met alle redelijke middelen te profiteren van elk concurrentievoordeel dat we kunnen vinden”, zegt hij.
Dergelijke inspanningen kunnen een cruciaal verschil maken. Vraag Christian Vande Velde van Garmin, die vorig jaar als vierde eindigde in de Tour en veel tijd verloor op slechts twee etappes, waarvan één als gevolg van een crash. Geluk kan nooit worden uitgesloten, maar als Garmins aandacht voor elk technisch detail een renner als Christian Vande Velde een paar druppels op de horizontale etappes kan besparen of hem in staat stelt om effectiever te herstellen gedurende de nacht, zo redeneert het personeel, dan kan het de verschil tussen een rijder die in het middenpakket eindigt en op het podium.
Gratis tarief
Ongeacht de beperkingen die de International Cycling Union (UCI) oplegt aan het ontwerp van fietsen, leveren fabrikanten steeds snellere tijdritmachines, deels door zich te concentreren op de positie van de rijder. Voor 2009 stond Columbia-High Road voor een probleem: het team had twee decennia werk aan een TT-fiets geïnvesteerd met de vorige sponsor Giant. Racers zoals Michael Rogers waren dol op zijn efficiënte plaatsing, maar de Plasma 2 TT-fiets, gemaakt door de huidige sponsor Scott, kon dat voor veel rijders niet repliceren. Zo besteedden Scott en het Columbia-High Road-team aan het maken van een nieuwe fiets op tijd om de Giro d’Italia te krijgen.
“Bob Stapleton heeft veel tijd in die plek gestoken”, zegt Scott Montgomery, algemeen directeur van Scott Bikes. De uitdaging van Scott was om een systeem te ontwerpen en te bouwen dat dezelfde aerodynamische positie mogelijk maakte. Hoewel niet alle renners de nieuwe Plasma TT in de Giro gebruikten, won het team de openingsploegentijdrit en koos het voor de originele leiderstrui van de race. De fiets alleen heeft die triomf misschien niet mogelijk gemaakt, maar heeft ongetwijfeld een rol gespeeld.
Het belangrijkste kenmerk, dat momenteel door vier fabrikanten – Scott, Giant (nu bij Rabobank), Specialized en Felt – wordt gebruikt, is de eliminatie van de traditionele steel. De nieuwe lay-outs monteren het stuur van het voorste deel van de balhoofdbuis en de stuurbuis, wat niet alleen zorgt voor een snellere fiets in de wind, maar ook voor een lagere, meer aerodynamische positie dan mogelijk is met een traditionele stuurbuis en stam poort.
Gebaseerd op Jim Felt, die de positie afgelopen november tijdens een windtunnelsessie heeft getest, werkt het het beste voor rijders zoals David Zabriskie en Vande Velde van Garmin, die constant proberen de lat lager te krijgen in vergelijking met een conventioneel systeem; het is minder cruciaal voor rijders zoals David Millar, die een hogere staande positie heeft, hoewel de fiets zelf gladder blijft. Felt is van plan om het gloednieuwe front-end op zijn eigen DA-tijdritfiets te lanceren in de Tour de France, en Fabian Cancellara van Saxo Bank testte het nieuwste Specialized tijdritontwerp in de Tour de Romandie en Giro d’Italia.
Voor zijn Plasma TT werkte Scott met een aantal van dezelfde spelers van de Giant-baan, zoals Simon Smart, een aerodynamicus die in 2004 ook adviseerde voor de F1-technologiegroep van Lance Armstrong, en ook zijn IMP-productieproces integreerde om prototypes en testresultaten te creëren . Smart werkte samen met Lars Teutenberg, technisch directeur van High Road, en Rogers, het TT-genie van het team, om het ontwerp te verfijnen.
Teutenberg zegt dat de procedure meerdere windtunnelsessies omvatte, plus testen op een baan met een SRM-vermogensmeter, waar het team probeerde aerodynamische efficiëntie te combineren met functionaliteit. Dat, zegt hij, werd geholpen door de digitale Dura-Ace-groep van host Shimano: “Een deel van deze beslissing om de elektrische groep te kiezen, was dat zolang de draad onbeschadigd is, je perfect kunt wisselen; in tegenstelling tot een kabelsysteem hoeft het niet het maakt niet uit hoe lang de kabel is of hoeveel bochten hij doormaakt.”
De Quiver-aanpak
Toen de meeste teams hun racers op een enkel racefietsmodel en een enkele TT-fiets zetten, gebruikte Cervlo tijdens de CSC-sponsoring een koker van fietsen – één voor elke mogelijke racepositie. Dit seizoen kunnen Cervlo Test Team-rijders de S2- of S3 aero-wegmodellen kiezen voor vlakke dagen waarop ze een ontsnapping kunnen uitproberen, de ultralichte R3 en R3 SL voor klimetappes, of zelfs de meer luxe RS voor langere dagen wanneer comfort essentieel is . In tijdritten gebruiken ze de P3 (slechts één rijder heeft zoveel om de gloednieuwe P4 in competitie te herstarten). De quiver-mentaliteit heeft zich geleidelijk maar gestaag verspreid naar andere pro-teams, waaronder Katusha (Ridley), Bbox-Bouygues Telecom (Time) en Garmin (Felt).
Tijdens de Tour van 2008 debuteerde Garmin met Felt’s nieuwe aerodynamische AR-wegframe dat past bij de F- en Z-series straatfietsen en de DA TT-fiets. Terwijl bij verschillende teams de fietssponsoring bestaat uit het overhandigen van een cheque samen met een heleboel brillen, werken Felt, Scott en Cervlo intensief samen met hun groepspartners om de fietsen te verfijnen, ze produceren en verkopen vervolgens aan het grote publiek. De nieuwe TT-fietsen van dit seizoen zouden al in 2010 beschikbaar kunnen zijn, hoewel niet alle fabrikanten zich hebben toegelegd op de productie.
“Op basis van Lugano moeten de fietsen die door de teams worden gebruikt voor iedereen toegankelijk zijn”, stelt Cervlo-medeoprichter Gerard Vroomen. “Dat is precies onze missie” Een belangrijk verschil voor Cervlo is dat niet alleen de titelsponsor van het team, maar ook de eigenaar, het een ongekende controle geeft. In dit opzicht werkt Cervlo rechtstreeks samen met andere versnellingspartners, zoals Rotor-crankarms, en is het de enige fietsfabrikant met een fulltime R&D-ingenieur, Damon Rinard, die exclusief aan zijn team is toegewijd.
Rinard zegt dat de leercurve van Cervlo als eerstejaars eigenaar zo steil is dat het bedrijf dit seizoen niet veel nieuwe producten verwacht. Maar voor 2011 voegt hij eraan toe dat Cervlo een aantal substantiële herzieningen van sommige van zijn fietsen moet hebben, met name de R3 en zijn eigen Squoval-onderbuislay-out.
Hoewel Columbia-High Road nog niet de mogelijkheid heeft om de quiver-strategie met straatfietsen te omarmen, gebruikt het het concept in een duidelijk gebied: componenten. Het team heeft een onderscheidende wiel-sponsorovereenkomst: niet-exclusieve partnerschappen met vier afzonderlijke leveranciers, die samen met het team goederen bijdragen en verbeteringen overleggen in ruil voor de mogelijkheid om die resultaten te gebruiken om hun producten te verbeteren. Steve Hed, een van die wielbeschermers, fungeert ook als aerodynamica-adviseur voor de groep. Voor High Road betekent dit toegang hebben tot een pakket wielen, wat volgens Stapleton cruciaal is omdat niet alle frames precies op de exacte manier met de wielen samenwerken. Op dezelfde wijze. “Het aero-effect van het wiel in combinatie met het frame is het ding dat de efficiëntie en snelheid beïnvloedt”, zegt hij.
Dress for Success
Garmin-sponsor Pearl Izumi levert niet minder dan vier jersey-lay-outs met korte mouwen voor het team, waaronder een gloednieuw prototype aero-trui die mogelijk debuteert tijdens de Tour. (Garmin-rijders ontvangen meer dan 50 delen van groepskleding – shorts, truien, jacks (zelfs sokken). Pearl is van plan te profiteren van zijn eigen onderneming met Garmin door functies en hele stukken van zijn teamkleding te integreren in zijn eigen lente-lijn van 2010, maar de gloednieuwe aero-jersey is misschien wel de belangrijkste prestatie.
De meeste zogenaamde “aero”-truien krijgen die naam omdat ze strak zitten. Pearl Izumi-ontwerpers Lia Bybee en Jennie Yu concentreerden zich in plaats daarvan op de snit en pasvorm, plaatsten de schoudersteken op de voorrand van de arm om opeenhoping te voorkomen, en speelden met stretchpanelen en naden om de voorkant van de trui te vormen tot een strakke , concaaf profiel om de positie van een rijder op de fiets na te bootsen. Samen met de wafelgebreide “speed-stof”, die een microgrenslaag op de schouders creëert, maakt de wedstrijd de nieuwe trui aanzienlijk aerodynamischer dan de vorige, gebaseerd op Pearl. En er zijn nog meer toepassingen mogelijk: Triatleet Tim DeBoom gebruikt het speeddoek op zijn trishort.
De talloze kledingkeuzes spelen zelfs een rol in de race-aanpak van Garmin. Eerder in etappe 3 in de Tour van vorig jaar was Will Frischkorn een van de vier passagiers die waren aangewezen om een aanval uit te proberen. Hij stapte van het geweer af en miste 204 km later een overwinning op slechts een paar meter. “We wisten dat het uiteindelijk een lange, vlakke dag zou worden”, herinnert Frischkorn zich, “dus kozen we de AR, de aero-trui, aero-handschoenen en alle kleine dingen.” Na de etappe, toen hoofdtrainer Allen Lim zijn vermogensprofiel analyseerde, vastgelegd door zijn eigen PowerTap-hub en Garmin Edge 705-computer, zegt Frischkorn: “We waren verbaasd dat mijn kilojoule-kosten in het verlaagde bereik van 5.000 lagen; na die dag , het had meer als 6.000 moeten zijn.”
Door die energie te besparen, kon Frischkorn niet alleen het grote verhaal van de dag worden, maar droeg het ook bij aan de inspanningen van het team tijdens de race en de finish in Parijs. Maar zijn woordkeus – het kwantificeren van zijn dag aan de hand van een paar die zijn totale werklast beschrijven in plaats van ‘voelt’ boekdelen over de alomtegenwoordigheid van technologieën in zijn team.
In overeenstemming met Jonathan Vaughters, CEO van Stapleton en Garmin-Slipstream, veranderen andere groepen in de technocentrische manier. Columbia is een illustratie: nadat Stapleton in 2007 het toenmalige T-Mobile-team overnam, had de onlangs overleden ster, Jan Ullrich – een aanhanger van de oude etnocentrische school – een contractbepaling gehad waarin stond dat de fietssponsor van de groep het frame niet mocht veranderen ontwerpen, een verre schreeuw van de verbeteringen van de vorige twee seizoenen met Giant en vandaag Scott.
Toch is wetenschap, ondanks alle verandering, niet per se het antwoord. Het zou gemakkelijk zijn om hier en daar een half procent voordeel bij elkaar op te tellen en op papier een prachtige marge van succes te bedenken. Maar Lim waarschuwt dat hij nooit zo denkt, deels omdat het geen verklaring geeft voor de rol die intuïtie, vertrouwen en tactiek spelen in dit soort levendige spel.
“Als je al onze voordelen bij elkaar optelt en een marge van 10 procent had, zou je geen 10 procent winnen”, zegt Lim. “En als je die dingen niet had, zou je ook niet met 10 procent zakken.” De sleutel tot het technische voordeel, legt Lim uit, is dat “we ze de middelen hebben gegeven die ze nodig hebben om geen twijfel te hebben, en krijgersatleten te zijn. Het is enorm belangrijk. Wat ik grappig vind, om er filosofisch over te zijn, is dat de tech heeft een traditie van geloof gecreëerd. Het is iets om in te denken.”
Joe Lindsey is een freelance schrijver die al heel lang schrijft over buitenshuis en sport, fitness en gezondheid, en wetenschap en technologie, vooral waar de drie elementen in dat Venn-diagram elkaar overlappen.
